UNA GRAN PARTE de salir de tu rutina y experimentar un lugar nuevo es explorar la gastronomía local. En el caso de Costa Rica, realmente no puedes equivocarte, pero aquí hay algunos elementos extra especiales a los que debes prestar atención.

1. Rondón

Compuesto de lo que el cocinero pueda "rondar", el rondón se remonta a épocas anteriores de dietas de subsistencia en el Caribe. Aunque lo único constante es que cambia, hay algunos fundamentos en esta sopa de coco picante.

Típicamente, encontrarás una cabeza de pescado y varias capturas del día, junto con una variedad de tubérculos como camotes y yuca, cocidos a fuego lento en leche de coco durante horas sobre una llama de leña abierta que imparte una profundidad ahumada. Añade un par de chiles panameños para ese característico escozor en los labios, y ahí lo tienes: rondón. Sin duda, este es mi plato costarricense favorito.

2. Naturales

Dondequiera que estés en Costa Rica, verás quioscos independientes dedicados a exprimir frutas tropicales. Súbete a un taburete —si puedes encontrar uno vacío— y elige. Mango, piña, mora, melón y plátano son los favoritos habituales, aunque estate atento a las ofertas de temporada como mi elección personal, cas (mango verde agrio), o horchata (arroz, canela y leche). Estas deliciosas bebidas también se conocen como refrescos.

3. Cacao fresco

Cuando las mazorcas de cacao maduran, parecen pequeños balones de fútbol amarillos. Ábrelas y puedes comer la tierna pulpa blanca que envuelve los granos de cacao (de los cuales obtienes cacao en polvo cuando se tuestan y muelen dos veces). El sabor dulce y ácido de la fruta te dará una perspectiva completamente nueva de lo que pensabas que era el chocolate.

Costa Rica tiene varias fincas de cacao, donde puedes hacer recorridos para aprender sobre la importancia cultural del producto en las comunidades indígenas, así como el papel del chocolate en la historia de la nación. Prueba el Caribe sur —allí encontrarás de todo, desde recorridos por plantaciones hasta museos del chocolate, cooperativas y artesanos locales del chocolate. En tu camino por los pueblos costeros, mantén los ojos abiertos para los puestos al borde de la carretera que venden manteca de cacao casera.

4. Picadillo

Un acompañamiento típico costarricense, verás el picadillo acompañando muchas comidas, especialmente los casados (ver más abajo). Los picadillos son vegetales picados, uno común es la chayota, que se escaldan y luego se fríen con cebolla, zanahoria, ajo y a veces un poco de carne molida. Aunque las versiones varían, pregunta a cualquier tico y te dirá que su mamá hace el mejor.

5. Gallo pinto

No puedes poner un pie en el país sin encontrarte con la versión costarricense de arroz con frijoles. La tradición local señala su origen en el pequeño pueblo de San Sebastián, donde hace mucho tiempo un residente local, Don Bernabé, alardeaba ampliamente de su preciado gallo pinto (gallina moteada), que estaba guardando para las celebraciones navideñas del pueblo. El chisme del pueblo se extendió y creció a proporciones abrumadoras cuando Don Bernabé recibió inesperadamente una multitud de vecinos ansiosos por probar su gallina moteada. Siendo el pensador rápido que era, Don Bernabé decidió rendir homenaje a la apariencia de su gallo pinto friendo abundantes cantidades de arroz blanco y frijoles negros para que todos tuvieran algo que comer.

¿El verdadero toque costarricense? Unos cuantos chorritos de Salsa Lizano, la salsa nacional omnipresente que es ácida y ahumada con un toque de comino.

6. Rice ‘n’ Beans

Espera, ¿acabamos de cubrir esto? ¡NO! Y te encontrarás con una medida igual de reprimenda si lo llamas gallo pinto a alguien que creció con la cocina limonense (de Limón, en la costa caribeña). Esta diferencia ejemplifica la diversidad cultural de Costa Rica dentro de sus propias fronteras. Lo que distingue a este plato en particular del gallo pinto es que incorpora leche de coco, frijoles rojos, tomillo y chiles panameños picantes.

7. Chifrijo

Abunda la controversia sobre el lugar de nacimiento del chifrijo, incluidos intentos fallidos de establecer derechos de autor intelectual y cobrar regalías. Independientemente, toda la evidencia que conozco apunta a Chepe (también conocido como San José, la capital) como la fuente.

El chifrijo es un plato popular en capas de arroz cubierto con frijoles negros, trocitos de cerdo fritos dos veces y pico de gallo (salsa de tomate con cebolla, cilantro y limón), servido con totopos frescos. Un elemento fijo en la escena de bares, los chifrijos son un ladrillo de reunión para borrachos y un trapeador para la resaca del día siguiente, todo en uno.

8. Granizados

Este es un refrigerio frío para combatir el calor cuando vas a la playa. Verás a hombres empujando carritos de madera por la arena gritando ¡Piraguas! o ¡Granizados!. Haz fila con los niños locales y observa cómo el vendedor raspa un bloque sólido de hielo, y lo cubre con leche en polvo, leche condensada y cualquier jarabe con sabor que te llame la atención. Yo siempre elijo coco, pero los sabores clásicos son cereza, frambuesa azul, uva y mango.

9. Ceviche Tico

Aunque Perú es el país más asociado con el ceviche, para mí, el ceviche Tico es el estándar con el que se miden todas las demás versiones. La variedad tica es limpia, ligera y refrescante. El pescado (típicamente corvina) se corta en cubitos pequeños, se mezcla con cebolla roja picada, cilantro y un poco de pimiento rojo, y luego se marina en jugo cítrico. El ácido del cítrico cocina delicadamente la carne, dejándola tierna y sabrosa. El plato se sirve luego con galletas saladas o plátanos fritos.

10. Trits

Es como el primer sabor de helado de un bebé: el mundo nunca volverá a ser el mismo. La empresa láctea nacional Dos Pinos produce estos adictivos sándwiches de helado que consisten en una generosa porción de helado de vainilla mezclado con remolino de chocolate, anidado entre dos galletas que se balancean entre galletas de azúcar y galletas graham. A un dólar cada uno, te encontrarás comprando todo el stock de la tienda de la esquina en cuestión de días.

11. Casado

Traducido literalmente, casado significa "casado". Encontrado en casi cualquier soda (pequeño restaurante que sirve platos típicos costarricenses) en todo el país, el casado es la combinación fija de arroz blanco con una porción de frijoles negros sabrosos, un acompañamiento de vegetales (como ensalada de repollo aderezada con cítricos) y una proteína, usualmente un filete de pescado, pollo a la parrilla o chuleta de cerdo, cubierta con cebolla salteada. Básicamente todo lo que necesitas.

12. Agua de Sapo

No dejes que el nombre de este refresco —agua de sapo se traduce como "agua de sapo"— te disuada; el apodo deriva más de la apariencia que del sabor. Es una versión refrescante de la limonada hecha con azúcar moreno y jengibre.

13. Café

La historia reciente de Costa Rica ha sido moldeada en gran medida por el café, y los granos del país se clasifican entre los mejores del mundo. El rico suelo volcánico a gran altitud les otorga su característico cuerpo sedoso, y el sabor de los granos varía desde una frutosidad crujiente hasta un chocolate ahumado.

Para ver el proceso de primera mano, dirígete a la región del Valle Central, donde la altitud y el clima ayudan a que los cafetos prosperen. Las plantaciones dispersas por las montañas ofrecen programas educativos; verás cómo una baya roja madura se transforma en una humeante taza de café de alta calidad, y te enseñarán a usar tu paladar para distinguir entre variedades.